Mars is de vierde planeet van de Zon en staat doorgaans ook bekend als de rode planeet. Het is de planeet die in de laatste jaren volledig in de belangstelling staat door de vele ruimtesondes en Marsrovers die reeds bij de planeet zijn aanbeland.
Het gesteente, de bodem en de lucht hebben een rode of roze kleur door de aanwezigheid van veel (geoxideerd) ijzer. De distinctieve rode kleur werd al door de astronomen in een vroeg stadium waargenomen. De naam is gegeven door Romeinen om hun god van de oorlog te eren. Andere beschavingen gaven vergelijkbare namen. De oude Egyptenaren noemde de planeet ‘Her Descher’ wat ‘de rode’ betekent.

Voordat de ruimteverkenning begon was Mars de beste kandidaat om buitenaards leven te herbergen. Astronomen dachten lijnen te zien die over het hele oppervlak kruisten. Dit leidde tot het populaire geloof dat het irrigatiekanalen waren en dat deze aangelegd zouden zijn door intelligente wezens. Toen Orson Welles in 1938 een radio-optreden verzorgde die gebaseerd was op de sience-fiction klassieker War of the Worlds, geloofden veel mensen in het verhaal dat Martianen de Aarde aan het veroveren waren waardoor bijna paniek uitbrak.
Een andere reden voor onderzoekers om leven te verwachten op Mars had te maken met kleurveranderingen tijdens de seizoenen op het Marsoppervlak. Dit fenomeen leidde ertoe dat er gedacht werd dat er een Marsvegetatie groeide die bloeide gedurende de warmere maanden en dat de kleuren doffer werden in de koudere maanden zoals hier op de Aarde de herfst en winter invalt.

In de maand juli van 1965 zond de Marinier 4, 22 close-up foto’s terug van Mars. Het enige dat onthuld werd was een oppervlak met vele kraters en kanalen die natuurlijk zijn ontstaan. Niets wees erop dat er kunstmatige kanalen met vloeiend water op het oppervlak aanwezig waren. Uiteindelijk landden de Viking 1 en 2 op het marsoppervlak in 1976. De drie biologische experimenten die aan boord waren van de landers ontdekten raadselachtige chemische activiteit in de Marsbodem. Bewijs voor het bestaan van micro-organismen in de bodem nabij de landingsplaatsen was niet aanwezig.

Volgens biologen steriliseert Mars zichzelf. Zij geloven dat de combinatie van de ultraviolette straling, de extreme droogte en de oxiderende werking van de stoffen die in de bodem aanwezig zijn, ervoor zorgen dat er zich geen leven in de bodem kan vormen. De vraag of er leven is op Mars blijft evengoed voor de toekomst open.

Andere instrumenten vonden geen enkel kenmerk dat zou wijzen op organische verbindingen nabij de landingsplaatsen. Ze gaven wel een duidelijke en precieze analyse van de atmosferische samenstelling en hier werden spoorelementen aangetroffen die nog niet eerder waren vastgesteld.