Gisteren was het 50 jaar geleden dat Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte werd, 23 dagen nadat de Rus Joeri Gagarin de allereerste mens in de ruimte was geworden. Shepard maakte slechts een suborbitale vlucht van een kwartier, in zijn Freedom 7 gedoopte Mercury-capsule. Hij werd vanaf Cape Canaveral gelanceerd met behulp van een Redstone-raket.

Cruciale vlucht voor VS
Toch vinden deskundigen de vlucht van cruciaal belang voor het VS-ruimtevaartprogramma. De lancering was eerst voorzien voor de maand maart, maar werd om technische redenen vertraagd.

Tijdens een bezoek aan het Euro Space Center in Redu, in 1994, was Shepard er niet over te spreken dat de NASA maar proeven bleef doen met apen, terwijl de Amerikanen eigenlijk rijp waren voor een bemande vlucht. Ook schertste hij dat hij juist uitgekozen was als eerste Amerikaan in de ruimte omdat een proefaap geen ruimtepak wou aantrekken en hij op de dag van het verzoek, een feestdag, als enige te bereiken was.

Niet bang
Sheprad verklaarde dat destijds astronauten altijd zeer gedisciplineerde mensen waren en zodoende schrik weten te bannen. "Maar er is primair nog steeds wat zenuwachtigheid, want ondanks al je training kan je een fout maken en kan er iets mislopen. Na de lancering raak je daarvan af want je vliegt en je raakt helemaal betrokken bij wat je moet doen tijdens de missie. Zelfs in het onderbewustzijn voel je geen schrik."

In 1971 speelde Shepard golf op de Maan. Hij overleed in juli 1998 op 74-jarige leeftijd.

Bron: Belga, 5 mei 2011